home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 042390 / 0423207.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.9 KB  |  145 lines
  1.                 `╛
  2.                                                             BUSINESS, Page 62"We Grew Quickly and We Stepped on Toes"
  3.  
  4.  
  5. In his first interview since the bankruptcy of Wall Street's
  6. Drexel Burnham, company chief Fred Joseph blames the Government
  7. and the press for hastening his firm's demise
  8.  
  9. By RICHARD BEHAR and Fred Joseph
  10.  
  11.  
  12.     Q. Many people feel that Drexel Burnham Lambert epitomized
  13. raw greed in the 1980s and that there is poetic justice in its
  14. demise.
  15.  
  16.     A. That's primarily the result of how we were depicted in
  17. the press, and I think it's outrageous. The press has to
  18. capsulize things that people can absorb. The fact is, Drexel
  19. became the major source of capital for industrial companies in
  20. the country. Even our worst enemies think only a handful of
  21. people did anything wrong, so it's unfair to the vast majority
  22. of people at Drexel to lump them into a two-word tag line. The
  23. damage that's been done is absolutely unjustified. We grew
  24. quickly and we stepped on toes. But we did no more than other
  25. investment banks did when they hit periods of unusual
  26. competitive advantage.
  27.  
  28.  
  29.     Q. In the end, who killed Drexel? Was it the Government,
  30. your colleagues, or even you?
  31.  
  32.     A. The destruction of Drexel at some point became
  33. inevitable. I'll accept the responsibility, and if I knew we had
  34. done things that were wrong, I would accept blame. What happened
  35. was a confluence of events, starting with the federal
  36. investigation [of Drexel's junk-bond department] and hitting a
  37. climax when the firm was forced to plead guilty and pay what we
  38. thought were unnecessarily high penalties [$650 million].
  39. Congress then changed the rules by requiring savings and loans
  40. to sell their high-yield bonds, and the market for those
  41. securities fell. Then Drexel faced yet another rule change,
  42. when the regulators suddenly raised our capital requirements.
  43. Literally overnight, they said we could no longer touch the $300
  44. million in excess capital in our brokerage subsidiary.
  45.  
  46.  
  47.     Q. Shouldn't you have known there was impending doom?
  48.  
  49.     A. We had cut costs 50%, and we believed the firm was going
  50. to operate profitably in 1990. The problem is that one day you
  51. have $300 million and the next day your banker tells you that
  52. you can't use it. That's troublesome. Within a day we were
  53. totally shut out of the capital markets.
  54.  
  55.  
  56.     Q. With a little nudging, couldn't the regulators have got
  57. the banks to save Drexel?
  58.  
  59.     A. It's a capitalistic system. The banks and regulators are
  60. not charged with saving us, and we never asked for direct
  61. Government intervention. We did argue aggressively with the
  62. regulators, and there were moments when I was angry. I had hoped
  63. that the regulators would give some encouragement to the banks,
  64. which I don't think happened. I think Drexel's lack of friends
  65. -- as perceived by the world -- might have made it easier for
  66. a midlevel official in one of those agencies to not help us. In
  67. their eyes, we were lacking in political constituencies.
  68.  
  69.  
  70.     Q. Do you have any final words for Rudolph Giuliani, the
  71. former U.S. Attorney who launched the Drexel investigation?
  72.  
  73.     A. The federal racketeering law, as applied to financial
  74. institutions, is a devastating nuclear bomb. The penalties we
  75. paid ended up doing material long-term damage to the firm,
  76. costing 11,000 people their jobs and costing the markets what
  77. most people will admit was a creative, innovative force for
  78. financing companies. All this because of alleged wrongdoing by
  79. a handful of people. It just seems unfair.
  80.  
  81.  
  82.     Q. Drexel was criticized for doling out more than $200
  83. million in cash bonuses just weeks before its collapse.
  84.  
  85.     A. A false picture has been painted. There was no
  86. expectation of the collapse at the time the bonuses were paid,
  87. and the vast majority of them were obligations from the previous
  88. year.
  89.  
  90.  
  91.     Q. One thing you might have done differently was not to take
  92. your own $2.5 million bonus in the form of Drexel stock, which
  93. is now virtually worthless.
  94.  
  95.     A. My wife would certainly say that. I took the bonus in
  96. stock to encourage other employees to do the same. At least
  97. nobody could accuse me of having some prophet's ability to
  98. predict the coming crisis.
  99.  
  100.  
  101.     Q. Did you ever fear that junk bonds were a house of cards?
  102.  
  103.     A. I think that's rhetoric from the press and politicians.
  104. High-yield bonds are a $300 billion market and there will be
  105. cycles, but there's no question of their legitimacy.
  106.  
  107.  
  108.     Q. But wasn't the market too dependent on one man, former
  109. Drexel financier Michael Milken? And did his dismissal from
  110. Drexel cause irreparable harm to morale?
  111.  
  112.     A. It's hard to judge midstride, as we are right now,
  113. whether the market was too dependent on Milken. It's going to
  114. take more time to know. Michael is incredibly knowledgeable, but
  115. our high-yield department was a major team effort. We put
  116. together the RJR-Nabisco deal after Milken. As for morale, he
  117. had some pretty fervent supporters in the company, but I don't
  118. think there was any irreparable discontent when he left.
  119.  
  120.  
  121.     Q. Did Milken really start a so-called whisper campaign
  122. against Drexel after he was dismissed?
  123.  
  124.     A. I have no idea. But from the beginning this case has
  125. involved what people now call combat public relations by
  126. Milken's defenders and enemies at levels that I think are
  127. unseemly. And I'm disturbed that while the gods are up there
  128. fighting, Drexel has gotten swept into it in ways that are
  129. reasonably horrifying.
  130.  
  131.  
  132.     Q. Your colleagues say you always keep your cool. How do you
  133. cope?
  134.  
  135.     A. Getting rattled doesn't help you perform. At this point
  136. we've taken Drexel's $25 billion of inventory positions down to
  137. around $1 billion, and I'm too busy to try to figure out the
  138. long-term psychological impact on me. But it's been very sad to
  139. watch the dismantling of what we built. We were trying to create
  140. the most effective investment bank in the country, and for a
  141. moment in time, we achieved that.
  142.  
  143. 
  144.  
  145.